乔治·米歇尔,George P. Mitchell
如果你想了解美国页岩革﹒命的起源,请驾车从德克萨斯州达拉斯(Dallas)驶出35E州际公路,向北行驶65公里,然后就到了一个名为庞德(Ponder)的小城镇的转弯处。拐弯后经过饲料库、激流塔、牛仔教堂和一家已关闭的甜甜圈店。再行四英里,你将会到达一个人口仅为400的迪斯(Dish)小镇。这时,你会看到一排铁丝网围栏,围栏旁有一口天然气井——“SH Griffin#4”。栅栏上的标牌写着:钻于1998年。
要知道,1998年可不是钻井的好时机。彼时,随着亚洲金融危机和接踵而来的全球经济恐慌,石油和天然气价格暴跌。1999年初,国际油价跌至罕见的10美元/桶以下。但后来SH Griffin#4井给美国和全球带来的变化超越当时任何人的想象。
该井的钻探遵照了美国石油工业通行的技术标准和作业规程,但在诸多环节也进行了改良。尽管遭受普遍质疑,但一小撮在井上工作的“信徒”坚持认为,可以通过技术创新,实现从致密的页岩中提取天然气,并实现商业可行(盈亏平衡点),而当时经典的石油工程教科书则认为这是不可能的。坚定的信念是最重要的,有一个人——他们的老板乔治·米歇尔(George P. Mitchell)。他一直是一个真正的“信徒”。
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信仰的开端:从伯罗奔尼撒到德克萨斯
若要真正体会这种信念的强烈性,你必须了解通向SH Griffin#4井的“道路”实际上要追溯到大约100年前,这条道路源起于希腊伯罗奔尼撒半岛的一个小村庄中。
1901年,一位名叫Savvas Paraskevopoulos的20岁文盲牧羊人决定,他摆脱贫困生活的唯一“门票”就是移民美国。等他费尽周折终于到达德克萨斯州加尔维斯顿(Galveston)时,他已改名为麦克﹒米歇尔(Mike Mitchell)。为了谋生,他开了一家洗衣店和擦鞋店,勉强养家糊口。他的儿子,那位“信徒”乔治﹒米歇尔,就读于德克萨斯农工大学,他的专业是地质和石油工程学。乔治很穷,那是大萧条时期。为了支付学费,他在学校贩卖糖果和文具给其他学生。他还担任了学校网球队队长,并在比赛中名列前茅。
二战以后,乔治决定自己创业。他与几个合伙人一起,在休斯敦开设了一家石油地质咨询办公室。1970年代,他的生意虽然起起伏伏,但也拥有了一家规模不小的石油天然气公司——米歇尔能源公司(Mitchell Energy)。与众不同的是,他更青睐天然气业务。
1972年左右,他偶然读到《增长的极限》——一部由罗马俱乐部(The Club of Rome)的环保组织所著的书。该书预测,一个人口爆炸的世界将耗尽全球的自然资源,包括石油天然气。这引发了他的思考,他对环境问题越来越感兴趣。对乔治来说,天然气不仅是一种生意,更是一项事业,因为它比燃烧煤和石油更清洁。甚至,如果他发现有人对煤炭说了些好话,他会召集手下去理论,乃至双方爆发肢体冲突。
在环保理念和信仰的推动下,他在休斯顿以北创建了一个树木繁茂、风景优美,面积超过100平方公里的社区,称为“林地社区”(The Woodlands),该社区的口号是“宜居的森林”。今天,该社区的人口已超过十万。
七十年代,米歇尔能源公司的一项核心业务是,根据合同提供芝加哥10%的天然气供应量。但后来乔治遇到一个大问题,就是支撑该合同的地下天然气储量正在减少。米歇尔能源公司需要拿出切实可行的增储上产方案。